Pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP), em parceria com cientistas franceses, descobriram como o parasita da malária utiliza a melatonina, conhecida como hormônio do sono, para regular seu desenvolvimento no organismo humano. A descoberta pode abrir caminho para novos medicamentos contra a doença.

A pesquisa identificou uma proteína chamada MT-PfSR1, que permite ao Plasmodium falciparum, responsável pela forma mais grave da malária, reconhecer a melatonina e responder aos sinais do relógio biológico humano.

Como funciona o mecanismo?

A melatonina é produzida principalmente durante a noite e ajuda a regular o ciclo de sono e vigília. Os cientistas descobriram que o parasita consegue identificar o hormônio e utilizá-lo para sincronizar seu desenvolvimento dentro dos glóbulos vermelhos.

O Plasmodium falciparum se multiplica em ciclos de aproximadamente 48 horas. Ao final de cada ciclo, os glóbulos vermelhos se rompem, liberando novos parasitas na circulação sanguínea. O processo está relacionado aos episódios periódicos de febre característicos da malária. O mecanismo ocorre da seguinte maneira:

• Produção: o organismo libera melatonina, principalmente à noite.
• Reconhecimento: o parasita identifica o hormônio por meio da proteína MT-PfSR1.
• Resposta: a proteína recebe sinais relacionados ao relógio biológico humano.
• Desenvolvimento: os sinais ajudam a sincronizar o ciclo de multiplicação do parasita.

O que é a malária?

• A malária é uma doença infecciosa causada por parasitas do gênero Plasmodium, transmitidos ao ser humano pela picada de fêmeas infectadas do mosquito Anopheles, conhecido como mosquito-prego.
• Os sintomas incluem febre, fraqueza intensa, confusão mental, convulsões, dificuldade para respirar, queda de pressão, sangramentos e, nos casos mais graves, há risco de morte.
• No Brasil, segundo o Ministério da Saúde, a maior parte dos casos ocorre na região amazônica, que abrange estados como Amazonas, Pará, Acre, Rondônia e Roraima.
• O tratamento da doença é simples, eficaz e gratuito. No entanto, o diagnóstico e o início rápido do tratamento são essenciais para evitar complicações graves.

Descoberta pode ajudar a criar medicamentos

A investigação começou nos anos 2000, quando pesquisadores da USP observaram que a melatonina influenciava o desenvolvimento do parasita. Em 2008, foram identificados quatro possíveis receptores, dos quais dois foram analisados na pesquisa mais recente.

Os experimentos confirmaram que a proteína MT-PfSR1 responde à melatonina. Os cientistas também testaram uma substância sintética chamada AR34, que ativou o receptor e inibiu o crescimento do parasita em laboratório, sem se ligar aos receptores humanos de melatonina.

Os resultados indicam um novo caminho para o desenvolvimento de medicamentos contra a malária, especialmente diante da resistência do parasita aos tratamentos disponíveis.