Por muitos anos, o licopeno, a substância que torna o tomate vermelho, foi relacionado à saúde do fígado. Porém, pesquisadores da Tufts University, nos Estados Unidos, descobriram que ela não é a estrela da fruta — o fitoeno, o precursor do licopeno, é que merece a fama.

O estudo foi publicado na revista Molecular Nutrition & Food Science no último domingo (23/8). Segundo os pesquisadores, levantamentos anteriores perceberam que um suplemento só com licopeno não fazia muita diferença para o fígado. Em contrapartida, um pó que isolava os elementos do tomate protegia o órgão contra a gordura.

Os cientistas explicam que o fitoeno é absorvido pelo corpo com maior facilidade. Para testar se era ele o responsável pelos benefícios ao fígado, ratinhos foram alimentados com uma dieta rica em carboidratos refinados por seis meses. O objetivo era imitar uma dieta humana rica em alimentos cheios de açúcar, que está ligada ao desenvolvimento de gordura no fígado.

Metade dos animais recebeu uma suplementação de phitoeno em quantidade comparável à de um humano que comesse três ou quatro tomates médios puros ou 100 gramas de pasta de tomate por dia. O outro grupo não recebeu suplemento.

Os ratinhos foram comparados quanto à saúde do fígado, metabolismo e microbiota intestinal. Os animais que receberam o fitoeno desenvolveram um quadro menos severo de gordura no fígado, e o suplemento não mudou a composição microbiana do intestino.

Os pesquisadores perceberam que o fitoeno, na verdade, ativa proteínas importantes para regular o metabolismo do fígado, estimulando a queima de gordura para uso como energia. Assim, a substância não se acumula no órgão.

“Nossas descobertas têm amplas implicações, uma vez que o fitoeno não é apenas abundante em tomates amarelos, laranjas e vermelhos, mas também está presente em muitas frutas e hortaliças comuns, incluindo cenouras, pimentões vermelhos, toranjas-rosadas, melancias e damascos”, explica o pesquisador Xiang-Dong Wang, em comunicado à imprensa.

Os cientistas esperam que pesquisas futuras confirmem os achados. Eles apontam que algumas pessoas podem não ter a enzima que é ativada pelo fitoeno — por isso, os benefícios não seriam aproveitados.