O degelo do permafrost, o solo que permanece congelado, está associado à liberação de metais nos rios do Alasca, nos Estados Unidos. No rio Salmon, as concentrações de alguns elementos chegaram a até 70 vezes as medidas em trechos sem influência da contaminação, mesmo a mais de 100 quilômetros das entradas de água contaminada.

Publicado em 24 de setembro na revista AGU Advances, o estudo foi liderado por cientistas da Universidade da Califórnia em Davis, nos Estados Unidos. Entre 2022 e 2024, a equipe coletou amostras em seis bacias da cordilheira Brooks e comparou a composição da água antes e depois da chegada dos contaminantes.

Como o degelo contamina a água

As manchas alaranjadas nos rios começaram a chamar a atenção dos cientistas em 2018. A aparência de ferrugem está relacionada ao ferro liberado pelas reações que ocorrem no subsolo após o descongelamento. O processo, chamado drenagem ácida de rochas, acontece da seguinte forma:

1. O solo descongela, permitindo que a água alcance minerais antes isolados.
2. O contato com água e oxigênio provoca reações que liberam acidez e metais, como ferro, zinco, níquel e cádmio.
3. A água contaminada chega aos rios, que transportam os elementos para áreas distantes da origem.

Quais são os riscos

O aumento de até 70 vezes corresponde ao maior valor observado, e não a uma elevação uniforme de todos os metais. Nos rios principais, a capacidade de neutralizar a acidez manteve o pH relativamente estável, apesar da contaminação. 

A presença dos metais preocupa pelos possíveis impactos sobre os organismos aquáticos e as comunidades que dependem da água e da pesca. Segundo os pesquisadores, ainda não foi possível identificar a mortalidade maciça de peixes nem problemas de qualidade da água potável que estejam prejudicando os povoados da região, mas consideram preocupante a disseminação do fenômeno.