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Pesquisadores desenvolveram um modelo de laboratório capaz de reproduzir parte do ambiente em que tumores crescem no corpo humano. O dispositivo, chamado órgão em chip, permite observar como células cancerígenas interagem com vasos sanguíneos, nervos e tecidos próximos, além de testar a resposta a medicamentos contra o câncer.
O modelo foi desenvolvido por cientistas da Universidade de Linköping, na Suécia, em parceria com pesquisadores do Politecnico di Milano, na Itália. O trabalho foi publicado em 27 de outubro na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
O dispositivo tem aproximadamente o tamanho de um selo postal e foi criado para estudar o câncer de cabeça e pescoço em condições controladas de laboratório.
Um tumor não é formado apenas por células cancerígenas. No organismo, essas células convivem com vasos sanguíneos, nervos e uma rede de proteínas e outras substâncias que formam a chamada matriz extracelular, estrutura que sustenta os tecidos.
Para reproduzir esse ambiente, os pesquisadores criaram um material com ácido hialurônico, colágeno e lamininas, componentes presentes na matriz extracelular humana. Os testes mostraram que a composição desse material altera o comportamento das células cancerígenas e a resposta delas à quimioterapia.
Em uma segunda etapa, a equipe adicionou estruturas semelhantes a vasos sanguíneos. Os cientistas observaram que as células cancerígenas se movimentavam em direção a esses vasos e começavam a invadi-los, um processo relacionado à disseminação do tumor pelo organismo.
Os pesquisadores também utilizaram os vasos do chip para administrar cisplatina, medicamento usado no tratamento desse tipo de câncer. A resposta das células ao remédio variou conforme a composição do material ao redor do tumor.
Na última etapa, os cientistas adicionaram estruturas nervosas desenvolvidas a partir de células-tronco. Em poucos dias, os nervos cresceram ao redor das células cancerígenas.
Os testes mostraram que tumores em contato com os nervos apresentaram menor tendência a invadir os vasos sanguíneos, mas cresceram mais. A observação indica que os nervos também podem participar das interações que influenciam o comportamento do câncer.
“Se quisermos entender por que um tumor cresce, se espalha, causa dor ou resiste ao tratamento, precisamos de modelos que reproduzam as interações entre o câncer e seu entorno”, afirmou Pierfrancesco Pagella, pesquisador da Universidade de Linköping e responsável pelo estudo, em comunicado.
Os pesquisadores avaliam que o modelo poderá ser adaptado para estudar outros tipos de tumores sólidos. No futuro, a tecnologia também poderá ajudar a testar medicamentos e observar como diferentes tumores respondem aos tratamentos.
Por enquanto, o dispositivo é uma ferramenta experimental de laboratório. São necessários novos estudos para avaliar seu desempenho e determinar até que ponto ele consegue reproduzir o comportamento dos tumores no organismo humano.
