Perto da linha do Equador, o Sol se põe rapidamente no horizonte em questão de minutos. A escuridão se espalha pela floresta ao redor. Há quase 10 mil anos, na base de uma montanha na África, as sombras das pessoas se estendem pela parede de uma saliência natural de pedra.

Elas são iluminadas por uma fogueira feroz que arde há horas, visível mesmo para pessoas a quilômetros de distância. O vento traz o cheiro de queimado. Essa fogueira permanecerá na memória da comunidade por gerações — e nos registros arqueológicos por muito mais tempo.

Somos bioarqueólogos, arqueólogos e antropólogos forenses que, com nossos colegas, descobrimos recentemente a evidência mais antiga de cremação — a transformação de um corpo de carne em fragmentos de ossos queimados e cinzas — na África, e o exemplo mais antigo de cremação de um adulto em uma pira no mundo.

Não é uma tarefa fácil produzir, criar e manter uma fogueira forte o suficiente para queimar completamente um corpo humano. Embora a cremação mais antiga do mundo date de cerca de 40 mil anos atrás na Austrália, aquele corpo não foi totalmente queimado.

É muito mais eficaz usar uma pira: uma estrutura construída intencionalmente com combustível inflamável. As piras aparecem nos registros arqueológicos apenas há cerca de 11,5 mil anos, com o exemplo mais antigo conhecido contendo uma criança cremada sob o piso de uma casa no Alasca.

Muitas culturas praticaram a cremação, e os ossos, cinzas e outros resíduos desses eventos ajudam os arqueólogos a reconstruir os rituais funerários do passado. Nosso artigo científico, publicado na revista Science Advances, descreve um evento espetacular que aconteceu há cerca de 9,5 mil anos no Malaui, no centro-sul da África, desafiando antigas noções sobre como os povos caçadores-coletores tratavam seus mortos.

A descoberta

No início, era apenas um vestígio de cinzas, mas depois apareceu mais. Expandiu-se para baixo e para fora, tornando-se mais espesso e duro. Pequenas bolsas de terra escura apareciam e desapareciam rapidamente sob as espátulas e escovas, até que um dos escavadores parou.

Eles apontaram para um pequeno osso na base de uma parede de cinzas arqueológicas de 0,5 metro, revelada sob uma saliência de pedra natural no sítio arqueológico Hora 1, no norte do Malaui.

O osso era a extremidade quebrada de um úmero, do braço de uma pessoa. E agarrado à sua extremidade estava a extremidade correspondente do antebraço, o rádio. Ali estava uma articulação do cotovelo humano, queimada e fraturada, preservada em sedimentos cheios de detritos da vida cotidiana dos caçadores-coletores da Idade da Pedra.

Nós nos perguntamos se isso poderia ser uma pira funerária, mas tais estruturas são extremamente raras nos registros arqueológicos.

Encontrar uma pessoa cremada da Idade da Pedra também parecia impossível, porque a cremação não é geralmente praticada pelos coletores africanos, vivos ou antigos. A evidência mais antiga de restos humanos queimados na África data de cerca de 7,5 mil anos atrás, mas aquele corpo estava incompletamente queimado e não havia evidência de uma pira.

Os primeiros casos claros de cremação datam de cerca de 3,3 mil anos atrás, realizados pelos primeiros pastores na África Oriental. Mas, no geral, a prática continuou sendo rara e está associada a sociedades produtoras de alimentos, e não a caçadores-coletores.

Encontramos mais restos humanos carbonizados em um pequeno aglomerado, enquanto a camada de cinzas era do tamanho de uma cama queen size. As labaredas devem ter sido enormes.

Quando voltamos do trabalho de campo e recebemos nossas primeiras datações de radiocarbono, ficamos chocados novamente: o evento havia acontecido há cerca de 9.500 anos.

Reunindo as peças do quebra-cabeça

Montamos uma equipe de especialistas para reunir as peças do quebra-cabeça sobre o que aconteceu. Aplicando técnicas forenses e bioarqueológicas, confirmamos que todos os ossos pertenciam a uma única pessoa que foi cremada logo após sua morte.

Era um adulto pequeno, provavelmente uma mulher, com pouco menos de 1,5 metro de altura. Em vida, ela era fisicamente ativa, com a parte superior do corpo forte, mas apresentava evidências de uma infecção óssea parcialmente curada no braço. O desenvolvimento ósseo e os primeiros sinais de artrite sugeriam que ela provavelmente tinha meia-idade quando morreu.

Padrões de deformação, rachaduras e descoloração causados por danos do fogo mostram que seu corpo foi queimado com parte da carne ainda nele, em um fogo que atingiu pelo menos 540 graus Celsius. Sob o microscópio, pudemos ver pequenas incisões ao longo de seus braços e nas conexões musculares de suas pernas, revelando que as pessoas que cuidavam da pira usaram ferramentas de pedra para ajudar no processo, removendo a carne.

Dentro das cinzas da pira, encontramos muitos pequenos fragmentos pontiagudos de pedra, o que sugere que as pessoas adicionaram ferramentas ao fogo enquanto ele queimava.

E a forma como os ossos estavam agrupados dentro de uma fogueira tão grande mostrou que não se tratava de um caso de canibalismo: era algum outro tipo de ritual.

Talvez o mais surpreendente seja que não encontramos nenhum vestígio da cabeça dela. Os ossos do crânio e os dentes geralmente ficam ber preservados em cremações porque são muito densos. Embora não possamos ter certeza, a ausência dessas partes do corpo sugere que sua cabeça pode ter sido removida antes ou durante a cremação como parte do ritual fúnebre.

Um espetáculo comunitário

Concluímos que a pira deve ter sido construída e mantida por várias pessoas que participaram ativamente do evento. Durante novas escavações no ano seguinte, encontramos ainda mais fragmentos ósseos da mesma mulher antiga, deslocados e com cores diferentes dos encontrados na pira principal. Esses restos adicionais sugerem que o corpo foi manipulado, cuidado e movido durante a cremação.

A análise microscópica de amostras de cinzas de toda a pira inclui fungos enegrecidos, solo avermelhado de estruturas de cupins e restos microscópicos de plantas. Isso nos ajudou a estimar que as pessoas coletaram pelo menos 30 kg de madeira morta para realizar a tarefa e alimentaram o fogo por horas ou dias.

Também descobrimos que este não foi a primeira fogueira no sítio de Hora 1 — nem a última. Para nossa surpresa, o que parecia durante o trabalho de campo ser uma única pilha enorme de cinzas era, na verdade, uma série de eventos de queimas em camadas.

A datação por radiocarbono das amostras de cinzas mostrou que as pessoas começaram a acender fogueiras naquele local há cerca de 10.240 anos. O mesmo local foi usado para construir a pira funerária várias centenas de anos depois. À medida que a pira ardia, novas fogueiras eram acesas em cima dela, resultando em cinzas fundidas em camadas microscópicas.

Algumas centenas de anos após o evento principal, outra grande fogueira foi acesa novamente no mesmo local. Embora não haja evidências de que outras pessoas tenham sido cremadas nas fogueiras subsequentes, o fato de as pessoas terem retornado repetidamente ao local para esse fim sugere que sua importância permaneceu viva na memória da comunidade.

Uma nova visão das antigas cremações

O que tudo isso nos diz sobre os antigos caçadores-coletores da região?

Por um lado, mostra que comunidades inteiras estavam envolvidas em um espetáculo funerário de escala extraordinária. Uma pira aberta pode levar mais de um dia de cuidados constantes e uma enorme quantidade de combustível para reduzir completamente um corpo a cinzas, e durante esse tempo é impossível esconder as imagens e os cheiros da madeira em chamas e outros restos mortais.

Esse nível de esforço fúnebre é inesperado para essa época e esse lugar. Nos registros africanos, rituais mortuários complexos e multigeracionais ligados a locais específicos geralmente não estão associados a um modo de vida de caça e coleta.

Isso também mostra que pessoas diferentes eram tratadas de maneiras diferentes após a morte, levantando a possibilidade de papéis sociais mais complexos em vida. Outros homens, mulheres e crianças foram enterrados no sítio de Hora 1 já há 16 mil anos.

Na verdade, esses outros enterros forneceram evidências de DNA antigo, mostrando que eles faziam parte de um grupo de longa data no local. Mas esses enterros, e outros que ocorreram algumas centenas de anos depois da pira, foram realizados sem esse espetáculo que exigia muito trabalho.

O que havia de diferente nessa pessoa? Ela era uma integrante querida da família ou uma estranha? Esse tratamento foi devido a algo que ela fez em vida ou a uma esperança específica para a vida após a morte? Escavações adicionais e dados de toda a região podem nos ajudar a entender melhor por que essa pessoa foi cremada e o que a cremação significava para esse grupo.

Quem quer que ela fosse, sua morte teve um significado importante não apenas para as pessoas que fizeram e cuidaram da pira, mas também para as gerações que vieram depois.