A SpaceX, empresa de foguetes do bilionário Elon Musk, quer fazer em 2026 um novo experimento e reabastecer a Starship com uma nave reserva durante uma viagem no espaço.

O plano é conectar as duas naves para que uma delas possa transferir combustível para a principal, que poderá seguir a trajetória para lugares mais distantes, como o planeta Marte.

A empresa também quer fazer a nave ser tão eficiente que o intervalo entre cada lançamento possa cair para menos de uma hora, ainda que toda essa movimentação possa irritar outras fabricantes de foguetes.

A ideia da SpaceX é que, além de ir para o espaço, a Starship faça viagens para outros países e seja uma opção muito mais rápida do que aviões comerciais.

Segundo Musk, a duração de um voo entre Los Angeles, nos Estados Unidos, e Tóquio, no Japão cairia de 11 horas para menos de 30 minutos.

Os detalhes foram apresentados em 25 de agosto, quando a empresa fez a segunda tentativa de lançar a Starship ao espaço pela 10ª vez. Devido ao mau tempo, o voo só aconteceu um dia depois.

A nave atingiu todos os objetivos principais da SpaceX, que considerou o voo "um passo significativo no desenvolvimento do primeiro veículo de lançamento totalmente reutilizável do mundo".

⛽ Reabastecimento no espaço

O vídeo de demonstração mostra que o reabastecimento começaria ao posicionar as duas naves lado a lado. Em seguida, uma delas ativaria uma espécie de conector que se encaixaria na outra e seria usado para transferir combustível.

Como a segunda nave seria usada apenas nesse momento, ela poderia transportar mais combustível do que a primeira, que ficaria com a carga principal da viagem.

Musk disse que esse é um procedimento inédito "essencial para enviar carga significativa para Marte".

"Na SpaceX, nós descobrimos como nos acoplar repetidamente à Estação Espacial Internacional. Em muitos aspectos, isso seria como acoplar", disse. "Mas, até onde sabemos, ninguém jamais demonstrou a transferência de propelente em órbita".

O bilionário entende que será preciso levar ao menos 1 milhão de toneladas em carga para Marte. Com a capacidade atual de 150 toneladas da Starship, isso significa dizer que serão necessárias mais de 6 mil viagens até o planeta vermelho.

Musk alegou que isso ajudaria a construir uma cidade autossustentável, capaz de sobreviver mesmo que as naves parem de ir até o planeta por algum motivo.

"É preciso construir uma base industrial inteira em Marte para que Marte sobreviva. Por exemplo, não basta construir uma fábrica de chips de computador. É preciso ter a capacidade de construir fábricas de chips de computador", afirmou.

⏰ Lançamentos de hora em hora

Musk disse que será possível fazer mais voos com naves Starship ao reduzir para 30 ou 40 minutos o tempo de abastecimento do propulsor Super Heavy, a parte de baixo do veículo espacial.

O Super Heavy é lançado junto à Starship para dar um impulso inicial, mas eles se separam rapidamente. Então, o propulsor faz uma manobra para voltar ao solo cerca de 5 minutos depois.

"Você poderia voar com o propulsor, em teoria, a cada hora. Esta é uma velocidade extremamente rápida para o maior objeto voador já construído".

Para alcançar o objetivo, a SpaceX deverá aumentar a produção de naves. Isso poderá ser feito com ajuda de uma nova fábrica para produzir milhares de naves por ano e um novo complexo para armazenamento e conserto dos veículos, ambos na Flórida.

Batizado de Gigabay, o complexo terá 75 mil m² (equivalente a 10 campos de futebol) e será 11 vezes maior do que o espaço no Texas usado hoje pela empresa. A previsão é de que as obras do novo local terminem no final de 2026.

Ainda de acordo com Musk, o maior desafio com a Starship é criar uma versão reutilizável do escudo térmico, a camada de proteção que fica no nariz da nave, para dispensar grandes reparos entre cada voo. O empresário defendeu que é preciso fazer vários voos de teste para alcançar essa melhoria.

A SpaceX quer fazer mais 76 voos por ano a partir do Cabo Canaveral, na Flórida. Mas concorrentes que atuam no local criticam o plano por temerem que suas atividades precisem ser interrompidas nos dias de missões com a Starship, informou o jornal The Washington Post.

🚀 Viagens de foguete para outros países

A capacidade da Starship não deve ser usada apenas para levar pessoas e cargas ao espaço. A SpaceX quer usar a nave para fazer viagens a qualquer lugar da Terra em menos de 40 minutos.

Segundo Elon Musk, a nave levaria apenas meia hora para voar de Nova York, nos EUA, a Singapura, trajeto que dura 21 horas de avião. Um voo dos EUA para a Europa levaria menos de 10 minutos, de acordo com o empresário.

"Um foguete orbital é o meio de transporte mais rápido que conhecemos", disse Musk. "Você está viajando a 25 vezes a velocidade do som, o que é 30 vezes mais rápido que uma aeronave comercial".